On a pour habitude de nommer « argiles » des minéraux qui ont certaines capacités comme le gonflement, la sorption de l’eau, ou encore le passage à l’état de boue, alors qu’il s’agit le plus souvent de roches constituées de plusieurs minéraux argileux. Ces « argiles » se forment à la surface de la Terre, dans les océans et sur les continents, et sont très présentes dans les roches sédimentaires, ainsi que dans les altérites issues de l’altération de pratiquement toutes les roches. Les argiles kaoliniques contiennent de 50 à 90 % de kaolinite, un minéral argileux de couleur blanche. Avec le kaolin (qui contient plus de 90 % de kaolinite) elles sont souvent qualifiées « d’argiles nobles » par opposition aux « argiles communes », moins blanches. Plusieurs gisements d’argiles kaoliniques sont aujourd’hui exploités en France pour une production totale d’environ 220 000 tonnes par an.

Les argiles kaoliniques ont pratiquement les mêmes usages que le kaolin, à un degré de qualité moindre. Elles constituent essentiellement un composant vital des céramiques, qu’il s’agisse d’appareils sanitaires, de vaisselle, de carrelages ou d’émaux. Elles remplissent également un rôle de charge minérale dans les papiers, les polymères, les plastiques, les engrais, les fibres de verre etc. Calcinées, elles acquièrent des propriétés réfractaires à l’origine de leur emploi comme produits réfractaires pour le garnissage de fours.

Sources bibliographiques & Pour en savoir plus :
Kaolin et argiles kaoliniques Mémento /Rapport final / BRGM/RP-67334-FR /Février 2018
"Panorama du marché français des matériaux de carrières et produits dérivés" - page 27
"Les Minéraux Industriels" Mines & Carrières supplément à novembre 1998 - page 86
Dossier "minéraux industriels" Mines & Carrières supplément Hors Série n°,- page 75
"Panorama des activités minières en France en 2000"- page 43, 2011